А основоположником отечественной онкологии считается российский хирург — Николай Николаевич Петров (1876-1964). С самого начала своей научной деятельности он активно занимался вопросами изучения, распознавания, лечения и профилактики злокачественных опухолей и уже в 1910 году выпустил свой труд «Общее учение об опухолях».
Его главной целью и мечтой была организация в стране специализированной онкологической службы. И в 1926 году по его инициативе и под его руководством на базе больницы им. Мечникова открывается онкологическое отделение, уже через год реорганизованное в первый в СССР онкологический институт.
В это время Николай Николаевич занимался не только научной деятельностью, экспериментальной и исследовательской работой, но и старался максимально распространить информацию о раке. Он выпустил научно-популярные брошюры, понятные людям без медицинского образования: «Что надо знать о раке», «Профилактика рака», «Основы борьбы против рака». Петров утверждал: «Расскажите людям правду о раке и они перестанут его бояться. Внушайте им, что разумными мероприятиями многие формы рака можно предупредить».
В 1929-1930 гг. в институте впервые стали применяться лучевые методы лечения опухолей, при этом большое внимание уделялось разработке высокоэффективных методов лучевой терапии. В 1930-е годы была создана сеть противораковых пунктов для обслуживания населения города и области, что означало приемы онкологов в 13 городах Ленинградской области, тем самым расширило санитарно-просветительскую работу среди населения.
В последующие годы были открыты институты и клиники в таких городах, как Свердловск (1930 г.), Воронеж (1930 г.), Новгород (1930 г.), Ростов (1931 г.), Томск (1936 г.), где велась научная работа, а также проводилось не только хирургическое, но и лучевое лечение злокачественных опухолей.
В 1928-1937 гг. в Москве издавался журнал «Вопросы онкологии», издание которого возобновилось в послевоенное время и существует до сих пор.
Во время Великой Отечественной войны, в 1944 году, Николай Николаевич впервые поднимает вопрос о нравственной стороне работы хирурга и публикует монографию «Вопросы хирургической деонтологии» в качестве обращения к врачам-онкологам. В этой же работе, впервые в стране, он сформулировал термин «онкопсихология».
В 1958 году издаётся «Руководство по общей онкологии», а в 1963-м — трехтомник «Злокачественные опухоли», написанные Петровым и его учениками.