Зависимое поведение не возникает просто так. В его основе есть потребность человека: успокоиться, снять стресс, взбодриться, выплеснуть гнев и даже просто получить дофамин. Если для всего этого человеку нужен внешний источник, значит, он
утратил способность приходить в эти состояния самостоятельно. Тратить на это ресурсы, обычно немногочисленные, психика не желает и обращается к более «простым» способам добиться нужного эффекта. Например, чтобы почувствовать себя бодрее, человек выбирает не зарядку, а чашку кофе или энергетик, а чтобы успокоиться — сигарету вместо дыхательной практики.
На короткой дистанции это может казаться эффективным, но в перспективе — это разрушительная стратегия. Каким бы ни был объект зависимости, механизмы зависимого поведения схожи: каждый раз, сталкиваясь с определенной ситуацией, человек выбирает тот способ справиться с ней, который однажды уже показал свою эффективность, то есть он использует привычные способы адаптации.
Когда зависимое поведение перерастает в зависимость, эти привычные способы начинают управлять человеком. То есть если сначала человек выбирает определенное поведение, из-за которого он испытывает облегчение, то со временем в определенном состоянии у него возникает уже автоматическая реакция, которая сподвигает его воспользоваться привычным методом решения проблемы. Получается, что с каждым разом у него остаётся всё меньше и меньше реально доступных вариантов поведения.
Например, при химической зависимости, в частности наркомании, человеку может быть физически необходима «доза».